Η λέξη «λέιζερ» αποτελείται από τα πρώτα γράμματα της φράσης ενίσχυσης φωτός από διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας, η οποία στα αγγλικά σημαίνει «ενίσχυση του φωτός από διεγερμένη εκπομπή». Δηλαδή, ένα λέιζερ είναι μια συσκευή που μετατρέπει τη θερμική, ελαφριά και ηλεκτρική ενέργεια σε ενέργεια μιας στενά κατευθυνόμενης ροής ακτινοβολίας. Αυτή η ακτινοβολία μπορεί να είναι είτε συνεχής είτε διακριτή.
Το λέιζερ αποτελείται από τρία κύρια μέρη: ένα ενεργό μέσο (στο οποίο, στην πραγματικότητα, παράγεται ακτινοβολία), μια πηγή εξωτερικής ενέργειας (ενέργεια αντλίας), και ένας οπτικός συντονιστής, ο οποίος χρησιμεύει για τη διατήρηση των παραγόμενων κυμάτων της απαιτούμενης συχνότητας και καταστολή άλλων. Το ενεργό μέσο, ανάλογα με τον τύπο του λέιζερ, μπορεί να είναι ένα στερεό, υγρό, αέριο, πλάσμα.
Θεωρητικά, τα θεμέλια για τη δημιουργία λέιζερ τέθηκαν στα έργα πολλών παγκοσμίου φήμης επιστημόνων, συμπεριλαμβανομένου του Α. Αϊνστάιν. Μεταξύ αυτών ήταν και οι συμπατριώτες μας Ν. Μπάσοφ και Α. Προκόροφ, βραβευμένοι με το Νόμπελ Φυσικής για το 1964. Το πρώτο πρωτότυπο ενός εφαρμόσιμου λέιζερ επιδείχθηκε το 1960. Δούλεψε σε παλμική λειτουργία και ένα τεχνητό ρουμπίνι κρύσταλλο χρησίμευσε ως ενεργό μέσο σε αυτό. Την ίδια χρονιά, δημιουργήθηκε ένα συνεχώς λειτουργικό λέιζερ ηλίου-νέον. Το 1963, οι φυσικοί J. Alferov και G. Kremer ανέπτυξαν τη θεωρία των ετεροδομών ημιαγωγών. Με βάση αυτήν τη θεωρία, δημιουργήθηκαν νέοι τύποι λέιζερ. Για το έργο αυτό, οι Alferov και Kremer απονεμήθηκαν επίσης το βραβείο Νόμπελ το 2000.
Τα λέιζερ χρησιμοποιούνται ευρέως σε διάφορους τομείς. Χρησιμοποιούνται για κοπή και συγκόλληση εξαρτημάτων κατασκευασμένα από μεγάλη ποικιλία υλικών, για επικάλυψη επιφανειών με ψεκασμό λέιζερ, για χάραξη και σήμανση προϊόντων κ.λπ. Εκτυπωτές λέιζερ, αναγνώστες γραμμωτού κώδικα, δείκτες έχουν συμπεριληφθεί εδώ και πολύ καιρό στην καθημερινή μας ζωή.
Τα λέιζερ χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία τρισδιάστατης ολογραφικής εικόνας. Χωρίς αυτά, η σύγχρονη τεχνολογία μέτρησης είναι αδιανόητη, είτε πρόκειται για μέτρηση χρόνου, θερμοκρασίας, γωνιακής ταχύτητας, οπτικής πυκνότητας κ.λπ.
Χρησιμοποιούνται επιτυχώς στην ιατρική για μια μεγάλη ποικιλία επεμβάσεων, κυρίως στον τομέα της χειρουργικής των ματιών και της κοσμετολογίας. Η ακτίνα λέιζερ έχει από καιρό λάβει το σεβασμό όνομα "άκαρτο νυστέρι".
Τέλος, τα λέιζερ βρίσκουν ολοένα και πιο διαδεδομένη χρήση σε στρατιωτικές υποθέσεις, και όχι μόνο ως μέσο καθοδήγησης και μέτρησης απόστασης, αλλά και στη δημιουργία θεμελιωδώς νέων χερσαίων, θαλάσσιων και αεροπορικών συστημάτων.
